Robot chirurgici autonomi nel 2026: quanto è davvero avanzata la chirurgia robotica?

L’idea di un robot capace di eseguire autonomamente un intervento chirurgico non appartiene più soltanto alla fantascienza, ma non descrive ancora ciò che accade normalmente nelle sale operatorie nel 2026. I moderni robot chirurgici possono rendere i movimenti più precisi, filtrare il tremore naturale delle mani, offrire immagini tridimensionali ingrandite, impedire agli strumenti di entrare in aree sensibili e, in determinate procedure, svolgere compiti prestabiliti con un intervento diretto limitato da parte del medico. Anche l’intelligenza artificiale sta iniziando a riconoscere strutture anatomiche, analizzare i video chirurgici e assistere i medici nelle decisioni durante l’operazione. Il chirurgo, tuttavia, rimane una figura centrale. La maggior parte degli interventi robotici sui tessuti molli viene ancora eseguita da uno specialista che controlla gli strumenti, prende le decisioni cliniche e mantiene la responsabilità della procedura. Il vero cambiamento, quindi, non consiste nella sostituzione del chirurgo, ma nel progressivo spostamento del confine tra uno strumento chirurgico e un assistente intelligente. Nel 2026 alcuni sistemi dispongono già di funzioni realmente autonome, mentre i robot sperimentali riescono a completare sequenze chirurgiche sorprendentemente complesse. Comprendere la differenza tra queste due categorie è essenziale per valutare quanto sia realmente progredita questa tecnologia.

Cosa può già fare la chirurgia robotica nel 2026

La chirurgia robot-assistita è ormai consolidata in diverse specialità mediche, in particolare in urologia, chirurgia generale, ginecologia, chirurgia toracica e in alcune procedure cardiache. Anche l’offerta commerciale è diventata più ampia. Il sistema da Vinci 5 di Intuitive ha ricevuto la prima autorizzazione della Food and Drug Administration statunitense nel 2024 e, successivamente, le indicazioni autorizzate hanno continuato ad aumentare. Nel gennaio 2026 la FDA ha autorizzato il sistema per determinate procedure cardiache, mentre nel marzo dello stesso anno è arrivata un’ulteriore autorizzazione per gli strumenti con feedback di forza del da Vinci 5. Il sistema Hugo per la chirurgia robot-assistita di Medtronic ha ottenuto l’autorizzazione statunitense per la chirurgia urologica nel dicembre 2025. Anche la famiglia Versius di CMR Surgical ha ampliato la propria presenza regolamentare, mentre Johnson & Johnson ha raggiunto un importante traguardo nel luglio 2026, quando la FDA ha concesso l’autorizzazione De Novo al sistema chirurgico robotico OTTAVA per diversi interventi di chirurgia generale dell’addome superiore. Questi sviluppi offrono agli ospedali una scelta di apparecchiature robotiche avanzate più ampia rispetto a pochi anni fa.

Nonostante questi progressi, il termine “robot” può creare nei pazienti un’idea sbagliata di ciò che avviene realmente in sala operatoria. Con i principali sistemi destinati alla chirurgia dei tessuti molli, il chirurgo rimane normalmente seduto a una console o in un’altra postazione di controllo e dirige personalmente gli strumenti chirurgici. Il robot traduce i movimenti del medico in movimenti più piccoli e altamente controllati all’interno del corpo del paziente. Il software può eliminare il tremore naturale delle mani, ridimensionare i movimenti e aiutare gli strumenti a lavorare attraverso piccole incisioni in aree in cui gli strumenti laparoscopici convenzionali possono risultare più difficili da manovrare. I sistemi più recenti dedicano inoltre maggiore attenzione all’ergonomia, alla qualità delle immagini, alla raccolta dei dati e al feedback fornito al chirurgo. Il feedback di forza, per esempio, può comunicare informazioni aggiuntive sulle pressioni esercitate attraverso uno strumento. Nessuna di queste funzioni significa però che la macchina abbia deciso autonomamente dove incidere, quale tessuto rimuovere o come reagire a una complicazione grave.

Per comprendere correttamente i progressi raggiunti è utile distinguere l’assistenza robotica dall’autonomia. Una revisione sistematica dei robot chirurgici autorizzati dalla FDA ha classificato i sistemi partendo dalla semplice assistenza robotica, passando per l’autonomia di singole attività e l’autonomia condizionata, fino ai livelli teorici di autonomia elevata e completa. Tra i 49 robot individuati nello studio, l’86% apparteneva al primo livello, nel quale il chirurgo mantiene un controllo continuo. L’8% disponeva di autonomia a livello di singolo compito e il 6% raggiungeva un’autonomia condizionata, cioè poteva elaborare strategie specifiche per il paziente relativamente a determinate attività, pur richiedendo l’approvazione del chirurgo. Nessun sistema clinicamente autorizzato incluso nell’analisi raggiungeva i due livelli più elevati. Una revisione del 2026 dedicata alla chirurgia robotica e all’intelligenza artificiale ha fornito una valutazione generale simile: alcune funzioni autonome utili vengono già impiegate in specialità caratterizzate da strutture anatomiche rigide, mentre la chirurgia autonoma dei tessuti molli rimane in una fase sperimentale iniziale. Questa distinzione è molto più significativa che limitarsi a chiedere se una determinata macchina venga definita robot chirurgico.

Dove vengono già utilizzate funzioni autonome

Gli esempi più chiari di autonomia utile si trovano nelle procedure in cui l’area da trattare è relativamente stabile e può essere mappata con precisione prima o durante l’intervento. La chirurgia ortopedica è un buon esempio, perché le ossa non si allungano, non si deformano e non si spostano continuamente come gli organi e altri tessuti molli. Un computer può utilizzare immagini mediche e misurazioni per contribuire alla creazione di un piano personalizzato per il paziente, definire limiti operativi e guidare la preparazione dell’osso. A seconda del sistema utilizzato, la macchina può limitare i movimenti del chirurgo, posizionare una guida di taglio o eseguire una parte prestabilita della preparazione ossea. Si tratta di vere forme di automazione, ma funzionano entro limiti rigorosamente definiti. Il chirurgo conferma comunque il piano, verifica l’allineamento e mantiene la responsabilità dell’intervento. La valutazione del NICE sulle tecnologie robot-assistite in ortopedia, per esempio, descrive sistemi come Mako nei quali il chirurgo riceve un controllo aptico dei confini operativi ed esegue direttamente il taglio, invece di lasciare al robot l’esecuzione autonoma dell’intera procedura.

Livelli superiori di autonomia sono comunque già arrivati in alcuni dispositivi medici autorizzati per attività altamente specializzate. Le ricerche sui robot chirurgici autorizzati dalla FDA hanno individuato applicazioni con autonomia condizionata che prevedono pianificazione ed esecuzione personalizzate per operazioni come la fresatura ossea, la biopsia prostatica e l’estrazione robotica dei follicoli piliferi. In questi casi, autonomia non significa affidare un intero intervento a una macchina. Significa trasferire al robot una parte limitata e chiaramente definita del lavoro. Il sistema può calcolare un percorso appropriato sulla base delle immagini mediche, posizionare uno strumento oppure eseguire un movimento precedentemente approvato, controllando continuamente condizioni prestabilite. Il medico seleziona o approva la strategia e può intervenire quando necessario. Questo modello è importante perché mostra il probabile percorso di sviluppo dell’autonomia chirurgica: non un passaggio improvviso dalla chirurgia eseguita dall’uomo a quella completamente robotica, ma una progressiva automazione delle singole fasi quando esistono prove sufficienti della capacità della macchina di svolgerle in modo sicuro e coerente.

L’intelligenza artificiale sta aggiungendo un ulteriore livello di assistenza che non comporta necessariamente movimenti autonomi. I sistemi di visione artificiale possono analizzare le immagini provenienti da un endoscopio, identificare strutture anatomiche, seguire gli strumenti oppure avvertire il team chirurgico quando questi si avvicinano ad aree sensibili. Nell’agosto 2026, University College London e University College London Hospitals hanno comunicato il trattamento del primo paziente all’interno di uno studio clinico che utilizza un sistema di intelligenza artificiale per fornire assistenza in tempo reale durante un intervento per un tumore dell’ipofisi. Il software analizzava le immagini chirurgiche dal vivo ed evidenziava strutture importanti intorno alla base del cervello per aiutare il neurochirurgo nelle proprie decisioni. L’operazione continuava però a essere eseguita dal medico: l’IA non controllava gli strumenti chirurgici. Questo tipo di sviluppo potrebbe rappresentare il futuro immediato della chirurgia robotica molto più delle macchine completamente indipendenti. L’intelligenza artificiale può prima diventare un ulteriore strumento di osservazione in sala operatoria, migliorando la percezione e il processo decisionale, prima di ricevere un controllo maggiore sulle azioni chirurgiche vere e proprie.

I principali progressi della chirurgia autonoma dal 2022

Uno dei traguardi sperimentali più importanti è stato raggiunto dalla Johns Hopkins University con lo Smart Tissue Autonomous Robot, conosciuto come STAR. Nel 2022 i ricercatori hanno descritto una procedura laparoscopica autonoma effettuata sul tessuto intestinale di un maiale vivo. Il sistema ha eseguito un’anastomosi intestinale, cioè il delicato compito di unire due estremità dell’intestino. Il risultato ha attirato particolare attenzione perché automatizzare la sutura dei tessuti molli è molto più difficile che seguire un percorso programmato attraverso un osso. I tessuti cambiano forma mentre vengono afferrati, spostati e suturati, quindi il robot deve adattarsi continuamente alle variazioni della loro posizione. STAR ha dimostrato che parti importanti di questo processo possono essere automatizzate. L’esperimento, tuttavia, è stato condotto in condizioni attentamente controllate, utilizzando metodi specifici per seguire la posizione del tessuto, e non riguardava un robot capace di trattare autonomamente pazienti umani. Il suo valore consisteva nel dimostrare che la manipolazione autonoma di tessuti molli viventi era tecnicamente possibile, non nel dimostrare che fossero già disponibili sale operatorie autonome.

Un importante passo avanti rispetto a quel lavoro è arrivato nel 2025 con il Surgical Robot Transformer-Hierarchy, noto come SRT-H. I ricercatori della Johns Hopkins e di altri istituti hanno addestrato il sistema utilizzando dimostrazioni chirurgiche e lo hanno testato su una fase ex vivo della rimozione della colecisti. Invece di imparare un solo movimento breve, il robot ha eseguito una lunga sequenza composta da 17 attività chirurgiche. Doveva identificare strutture, manipolare tessuti, posizionare clip e utilizzare forbici, riuscendo inoltre a recuperare quando la situazione iniziale differiva da quella prevista. I ricercatori hanno riportato prestazioni autonome riuscite su otto diverse colecisti ex vivo. Il robot era più lento di un chirurgo umano esperto, ma l’esperimento è stato importante perché ha dimostrato che un sistema controllato dall’intelligenza artificiale può collegare singole capacità in una sequenza chirurgica più lunga e adattare il proprio comportamento quando le circostanze cambiano. La capacità di reagire a una situazione diversa da quella prevista rappresenta uno dei requisiti fondamentali per qualsiasi futuro sistema autonomo destinato all’uso clinico.

Il risultato deve comunque essere interpretato con cautela. Un tessuto ex vivo viene rimosso da un organismo vivente, quindi l’esperimento non riproduce tutte le difficoltà presenti durante un intervento su una persona. Mancano la circolazione del paziente, le variazioni della pressione sanguigna, le condizioni legate all’anestesia e l’intera risposta fisiologica a un evento imprevisto. Una revisione pubblicata nel 2026 su Nature Reviews Urology descrive quindi le dimostrazioni ad alta autonomia di sistemi come STAR e SRT-H come tecnologie ancora limitate alla ricerca ex vivo o agli studi preclinici sugli animali, e non come strumenti utilizzati normalmente nella chirurgia umana. È una distinzione fondamentale. I robot sperimentali riescono ormai a completare sequenze che soltanto dieci anni fa sarebbero sembrate estremamente ambiziose, ma il successo ottenuto in un ambiente controllato non equivale automaticamente all’autorizzazione a operare autonomamente sui pazienti. L’introduzione clinica richiede molte più prove, compresa la capacità di funzionare con numerose variazioni anatomiche, gestire in modo affidabile le complicazioni e dimostrare un vantaggio reale per i pazienti, anziché limitarsi a mostrare risultati tecnologicamente impressionanti.

Perché automatizzare la chirurgia dei tessuti molli è così difficile

I tessuti molli presentano difficoltà che nella robotica industriale praticamente non esistono. Un robot che assembla un prodotto industriale conosce normalmente le dimensioni e la posizione esatta di ogni componente. L’anatomia umana è diversa. Gli organi variano da una persona all’altra, i tessuti possono spostarsi quando vengono toccati, la respirazione provoca movimenti e le strutture possono deformarsi durante l’intervento. Anche una procedura considerata tecnicamente ordinaria può cambiare improvvisamente a causa di tessuto cicatriziale derivante da una precedente operazione, di un’infiammazione inattesa o di una variazione anatomica che non risultava evidente dagli esami preoperatori. Un sanguinamento può oscurare rapidamente la visuale della telecamera e modificare nel giro di pochi secondi le priorità dell’intervento. In situazioni simili, un chirurgo non segue semplicemente una sequenza memorizzata. Interpreta ciò che è accaduto, valuta se il piano iniziale è ancora sicuro e può cambiare immediatamente tecnica. Riprodurre questa combinazione di percezione, giudizio e abilità manuale è molto più complesso che automatizzare un movimento prevedibile.

Un’altra difficoltà importante riguarda i sistemi sensoriali. La vista fornisce una quantità enorme di informazioni, ma i chirurghi valutano anche il modo in cui i tessuti reagiscono quando vengono tirati, premuti o tagliati. Una struttura che visivamente sembra simile a un’altra può avere una consistenza differente. I sistemi robotici utilizzano sempre più spesso sensori di forza e tecnologie di imaging avanzate per fornire maggiori informazioni sia al chirurgo sia al software. La generazione da Vinci 5, per esempio, include funzioni di feedback di forza con strumenti autorizzati dalla FDA. Questo feedback può aiutare il medico a comprendere quanta forza viene applicata, mentre in futuro sistemi autonomi potrebbero utilizzare dati simili per valutare se un tessuto sta reagendo come previsto. I ricercatori stanno inoltre studiando metodi che permettono ai robot di combinare informazioni visive con misurazioni della forza e del movimento. L’obiettivo non è semplicemente far muovere il robot con precisione, ma permettergli di riconoscere quando la risposta fisica del tessuto differisce da quanto previsto dal proprio modello.

Il problema più difficile potrebbe essere rappresentato dall’incertezza. Un robot autonomo realmente utile in ambito clinico dovrebbe essere capace di riconoscere quando non dispone di informazioni sufficienti per continuare in sicurezza. Se la telecamera viene oscurata, uno strumento scivola oppure inizia un sanguinamento inatteso, proseguire con il piano iniziale potrebbe essere pericoloso. Un’autonomia sicura richiede quindi molto più di un algoritmo capace di funzionare bene in condizioni normali. Il sistema deve riconoscere situazioni insolite, stabilire quando il proprio livello di affidabilità è sceso sotto una soglia accettabile e restituire il controllo al chirurgo quando necessario. Deve inoltre funzionare all’interno di un team di sala operatoria che comprende anestesisti, infermieri e altri professionisti sanitari. Per questo motivo, un futuro robot chirurgico autonomo assomiglierà probabilmente più a uno specialista altamente supervisionato che a un sostituto indipendente dell’équipe chirurgica. La capacità di fermarsi al momento giusto potrebbe diventare importante quanto quella di completare automaticamente un’attività.

Cosa possono aspettarsi pazienti e ospedali nei prossimi anni

La prossima fase della chirurgia robotica porterà probabilmente una maggiore autonomia nelle singole attività, anziché nell’esecuzione completa degli interventi. Il posizionamento della telecamera, il monitoraggio degli strumenti, la pianificazione chirurgica, l’identificazione delle strutture anatomiche e i movimenti accuratamente delimitati sono candidati naturali all’automazione, perché possono essere definiti e verificati più facilmente rispetto a un’intera procedura chirurgica. Anche alcune fasi ripetitive della sutura, della manipolazione dei tessuti o della preparazione chirurgica potrebbero diventare progressivamente più automatizzate con l’evoluzione della ricerca. L’intelligenza artificiale potrebbe contemporaneamente monitorare ciò che accade e avvisare il personale quando la sequenza dell’intervento si discosta dal comportamento previsto. In pratica, il chirurgo potrebbe gradualmente passare dal controllo di ogni singolo movimento all’approvazione dei piani e alla supervisione di determinate azioni automatizzate. Questa evoluzione potrebbe ridurre il carico fisico e rendere più uniformi alcune attività molto ripetitive, ma soltanto se gli studi clinici dimostreranno che l’automazione aggiuntiva migliora realmente la sicurezza, l’efficienza o gli esiti per i pazienti.

La regolamentazione sarà uno dei fattori principali che determineranno la velocità di questa transizione. Un sistema che si limita a seguire i movimenti delle mani del chirurgo presenta un tipo di rischio diverso rispetto a un software che sceglie autonomamente un movimento, mentre un robot che completa una singola attività prestabilita è ancora diverso da un sistema capace di modificare il piano chirurgico durante la procedura. Le autorità devono quindi ricevere prove non soltanto del corretto funzionamento dell’apparecchiatura meccanica, ma anche dell’affidabilità delle decisioni automatizzate su pazienti differenti e in diversi contesti clinici. I dati utilizzati per addestrare i sistemi devono rappresentare adeguatamente l’anatomia e le circostanze che il robot potrebbe incontrare. Gli ospedali devono inoltre predisporre procedure precise per gli aggiornamenti software, la manutenzione, la sicurezza informatica, la formazione del personale e l’eventuale passaggio di emergenza alla chirurgia tradizionale. Le responsabilità devono rimanere chiaramente identificabili quando una funzione automatizzata contribuisce a una decisione o a un’azione fisica. Questi aspetti possono sembrare meno spettacolari rispetto alla dimostrazione di un robot capace di eseguire una sutura, ma sono fondamentali per un utilizzo clinico sicuro.

Anche la concorrenza tra i produttori potrebbe accelerare lo sviluppo di funzioni robotiche realmente utili. Nel 2026 da Vinci non è più l’unico grande nome che influenza il futuro della chirurgia robotica dei tessuti molli negli Stati Uniti. Hugo, Versius e OTTAVA propongono approcci differenti all’organizzazione delle apparecchiature robotiche e dello spazio operatorio, mentre robot specializzati continuano a evolversi in ortopedia, neurochirurgia e altri settori. Una maggiore scelta può favorire miglioramenti nell’ergonomia, nella qualità delle immagini, nel feedback, nella progettazione degli strumenti e nell’efficienza della sala operatoria. I pazienti, tuttavia, non dovrebbero presumere che un robot più recente garantisca automaticamente un risultato clinico migliore. L’esperienza del chirurgo, l’idoneità dell’assistenza robotica per uno specifico intervento, la formazione dell’équipe ospedaliera e le prove disponibili per quella particolare procedura rimangono più importanti della novità dell’apparecchiatura. La chirurgia robotica è un metodo per eseguire un intervento, non una garanzia di un determinato risultato.

I robot sostituiranno i chirurghi?

Nel 2026 non esistono prove che indichino una prossima scomparsa dei chirurghi dalle sale operatorie. Anche i sistemi sperimentali più avanzati sono stati progettati per attività chirurgiche definite e testati in condizioni di ricerca controllate. La chirurgia umana richiede molto più della capacità di muovere con precisione uno strumento. I chirurghi interpretano immagini diagnostiche e risultati di laboratorio, decidono se un intervento debba essere eseguito, scelgono tra diverse opzioni terapeutiche, reagiscono a risultati imprevisti e valutano rischi che possono variare notevolmente da un paziente all’altro. Comunicano inoltre con i pazienti e le loro famiglie e coordinano le decisioni con altri specialisti. Queste responsabilità non possono essere ridotte alla sola componente meccanica di un intervento. Ciò che la robotica può cambiare è la quantità di lavoro manuale che richiede un controllo umano continuo.

Uno scenario più realistico è quello del controllo condiviso. Il chirurgo potrebbe continuare a essere responsabile della strategia generale, mentre software sempre più avanzati gestiscono attività ripetitive, misurabili e adatte all’automazione. Un sistema potrebbe posizionare una telecamera, mantenere un’angolazione visiva sicura, identificare punti anatomici di riferimento, suggerire un percorso, completare una serie di suture precedentemente approvate oppure impedire a uno strumento di entrare in un’area pericolosa. Il chirurgo supervisionerebbe queste azioni e riprenderebbe direttamente il controllo quando le circostanze richiedono un giudizio che supera i limiti per i quali il sistema è stato validato. Questa organizzazione ricorda l’evoluzione già osservata in altre tecnologie utilizzate in ambiti in cui la sicurezza è fondamentale: l’automazione gestisce attività ben definite, mentre un professionista qualificato rimane responsabile della supervisione e delle situazioni eccezionali. Con l’aumento delle prove disponibili e dell’affidabilità, questo equilibrio potrà continuare a cambiare, ma ogni ulteriore funzione autonoma dovrà giustificare il maggiore livello di responsabilità affidato alla macchina.

La chirurgia robotica ha quindi compiuto notevoli progressi entro il 2026, ma non nella forma spesso immaginata quando si parla genericamente di “robot chirurghi”. I sistemi commerciali destinati ai tessuti molli sono diventati più avanzati, diversi produttori competono ormai nei principali mercati, il feedback di forza e la percezione assistita dall’intelligenza artificiale stanno migliorando e alcuni robot specializzati possono già eseguire attività automatizzate limitate. I sistemi di ricerca sono andati oltre, dimostrando la possibilità di realizzare suture autonome e procedure in più fasi sui tessuti molli in condizioni sperimentali. Ciò che la medicina non possiede ancora è un robot clinicamente consolidato capace di pianificare ed eseguire autonomamente un complesso intervento sui tessuti molli di un paziente umano, gestendo in sicurezza tutto ciò che potrebbe verificarsi durante l’operazione. I prossimi progressi significativi arriveranno probabilmente da una graduale espansione dell’autonomia delle singole attività, piuttosto che dal tentativo di eliminare il chirurgo dalla sala operatoria. Il successo della robotica chirurgica sarà valutato soprattutto in base alla riduzione delle complicazioni, alla maggiore uniformità delle cure e al miglioramento degli esiti per i pazienti, non semplicemente in base alla quantità di lavoro che una macchina riesce a svolgere senza intervento umano.